Рисунки Верещагина в Академии постоянно награждались и поощрялись. Но методы работы в студиях вскоре показались ему архаичным. К тому же среди юных художников ходила идея отрицания принципа «искусства ради искусства». Они требовали большего реализма, большей жизненности. Но Верещагин покинул Академию до «восстания» четырнадцати учеников во главе с И.Н.Крамским, организовавшим в противовес Академии независимую Артель художников, а впоследствии Товарищество передвижных художественных выставок.
Верещагин стремился к достижению максимальной достоверности в деталях, реалистичности. Временами его мастерская становилась своеобразным музеем с предметами вооружения, одежды и пр. Он не использовал архаичные шаблоны и условности. Для точной передачи ощущения лета он писал в жару, зимы в стужу. Художник был также одним из первых, кто убедился в необходимости plein air – a.
Художник изменил само понимание батальной живописи. До него художники (например, Виллевальде) изображали на полотне триумф полководца (генерала, фельдмаршала, императора, в зависимости от ситуации). А сбоку pro forma изображали горстку чистеньких убитых. Он развеял все розовые иллюзии и небылицы о войне. Он представляет ее грязной, кровавой, ужасной, несправедливой – отвратительным наростом на цивилизации. Такой новый способ трактовки войны вызвал ожесточенные споры. Восторги удивления перед величием замысла и гуманными идеями художника раздавались наряду с упреками негодования.
Человеку, видевшему войну изнутри, а также ужасы разрушения и страдания людей, вряд ли придет в голову мысль находить победу возвышенной и красивой, потому что вид крови, стоны раненых и хрипение умирающих должны наполнить сердце глубокой скорбью. В бой идут тысячи и ежеминутно падают убитые и изувеченные. Им Верещагин и посвятил свое искусство. Это служение идее ему удалось настолько, что он сам, не страшась ни запаха смерти, ни крови, ни мороза, следовал за солдатами с поля битвы в лагерь, в засыпанные снегом землянки, на сторожевые посты, сопровождал раненых на перевязочные пункты, в темные дыры турецких лазаретов, бывал на полях сражений, усеянных трупами, следовал за обозами с пленными. Отсюда и мораль его картин отличается искренностью.
Сообщение Верещагин как бунтарь и правдоруб появились сначала на Информационно-аналитическое издание SM.News.